Il territorio comunale è prevalentemente di natura collinare ed usato prevalentemente  per l'agricoltura, la fauna selvatica incrementatasi in tempi recenti comprende cinghiali, volpi, caprioli e varie specie ittiche nei torenti e laghi. 
Le frazioni principali comprendono ancora resti di antiche fortificazioni, edificate in posizioni dominanti e facilmente difendibili, come ben testimoniato dal castello di Gombola.
La storia di Polinaro è simile a quella di tutti i comuni limitrofi, i rilievi appenninici sono serviti da rifugio per le popolazioni liguri dei Friniati ed i popoli Celti, in fuga dall'espansione dell'Impero romano.
Durante la seconda guerra Mondiale il territorio fu teatro di violenti scontri e il paese fu in parte distrutto da una rappresaglia nazzista. Il dopoguerra è stato caratterizzato da una forte emigrazione verso città del nord Italia, che ha spopolato il centro abitato e gran parte delle frazioni, una tendenza di ripresa demografica si sta avendo in seguito alla progressiva meccanizzazione dell'agricoltura e allo sviluppo dell'industria ceramica nella vicina Sassuolo, ove sono impiegati molti pendolari polinaghesi.
Molto importante è l'allevamento di bestiame da latte destinato alla produzione del formaggio Parmigiano-Reggiano, svolta all'interno di caseifici gestiti da cooperative di allevatori. A questo scopo, buona parte del territorio è destinata alla coltivazione di foraggio.