Divenuto centro di una signoria indipendente per un ramo cadetto degli Este con Sigismondo (1501-1512), San Martino in Rio, chiamato allora anche San Martino d'Este, esercitava la sovranità anche sulle frazioni di Campogalliano, Castellarano, Prato di Correggio, Lemizzone, Gazzata, Stiolo e Trignano. Con Filippo, fu elevato a marchesato ed infine, con Carlo Emanuele Filiberto II, a principato dell'impero (1747). Nel 1752 con l'estinzione della linea, il principato venne riassorbito dai Duchi di Modena facendolo dapprima amministrare dal conte Gaudenzio Vallotta (1752-1795) e poi concesso in feudo al principe Paolo Rangoni d'Aragona (1772-1792). Ad Anna Ricciarda d'Este, figlia di Carlo Emanuele Filiberto II fu dato in usufrutto Novellara.
Qui è sorto nel 1956 uno dei più vecchi musei di auto d'epoca d'Italia, che ospita tuttora 40 vetture e 12 moto dal 1910 al 1980.