La gran parte del territorio del comune è inserito all'interno del Parco Regionale dell'Alto Appennino Modenese. Il comune fa parte della Comunità Montana del Frignano. 
Il nome di Fanano è documentato dall'VIII secolo. In epoca longobarda, all'inizio del VII secolo, San Colombano avrebbe fondato un monastero, in seguito divenuto benedettino. Nel centro del paese una chiesa è tuttora dedicata al Santo irlandese, ma già in epoca Romana il territorio era attraversato da alcune strade di valico che andarono perdute nel corso delle invasioni.
Nel territorio comunale ci sono diverse frazioni tra cui Trentino.
Trentino è una delle frazioni del comune di Fanano, così chiamata per la sua somiglianza con la provincia di Trento, in virtù della montuosità del territorio. Altre frazioni sono Fellicarolo, Trignano, Ospitale, Lotta, Serrazzone e Canevare.